Los consumidores estadounidenses están echando mano de sus carteras para cubrir los crecientes costes de productos básicos como el alquiler y los servicios públicos a medida que se extiende la inflación, según mostró un informe de gasto del gobierno correspondiente a agosto.
El gasto de los hogares aumentó un sólido 0,4% en agosto, tras caer un 0,2% revisado en julio, según informó el viernes el Departamento de Comercio. El aumento de agosto fue de sólo un 0,1% después de tener en cuenta la inflación. El aumento del gasto se produjo en medio de señales de que la inflación, que ya está cerca de un máximo de cuatro décadas, se ha afianzado cada vez más en la economía estadounidense a pesar de las agresivas medidas de la Reserva Federal para endurecer la política monetaria.
El índice de precios de los gastos de consumo personal aumentó un 6,2% interanual en agosto, frente al 6,4% de julio, según el informe del viernes. En términos mensuales, el índice subió un 0,3%, frente al descenso del 0,1% del mes anterior.
Sin embargo, el índice de precios PCE básico, que excluye las categorías volátiles de alimentos y energía, se aceleró tanto en términos anuales como mensuales, con un aumento del 4,9% en agosto respecto a un año antes, frente al 4,7% de julio y el 0,6% del mes anterior.
Esta aceleración indica que el aumento de los precios de los bienes y servicios cotidianos sigue filtrándose en la economía, a pesar de la caída de los precios de la energía, que incluye un fuerte descenso de los precios de la gasolina desde que alcanzaron el récord de 5 dólares el galón a mediados de junio.
Las acciones estadounidenses se tambalean tras la publicación de las cifras de gasto e inflación, y los mercados de bonos se calman.
El gasto en servicios como el alquiler, los servicios públicos, el transporte y la sanidad repuntó con fuerza en agosto, y el gasto en bienes disminuyó por segundo mes consecutivo al bajar los precios de la gasolina.
Los hogares han mantenido su poder adquisitivo a pesar de la presión del aumento de la inflación y la desaceleración de la economía estadounidense en el primer semestre del año. Esto se debe en parte a un mercado laboral ajustado en el que los empresarios siguen necesitando más trabajadores, una dinámica que ha mantenido el desempleo y los despidos en niveles bajos.
«El mercado laboral está ayudando, pero la inflación se lo está llevando», dijo el economista de Citi Global Wealth Steven Wieting sobre el poder adquisitivo de los consumidores. La caída de las importaciones y el aumento de los inventarios minoristas «nos dicen que el ritmo de consumo se va a debilitar aún más», añadió.
La Reserva Federal no dará marcha atrás prematuramente en sus esfuerzos por reducir la inflación, pero está prestando mucha atención a los temblores financieros cuando los bancos centrales se mueven agresivamente para subir los tipos de interés, dijo el viernes un alto funcionario del banco central.
Lael Brainard, vicepresidenta de la Fed, también advirtió que los futuros acontecimientos en Estados Unidos y en el mundo podrían hacer subir los precios, prolongando un patrón en el que la inflación se acelera a pesar de las previsiones de que ha tocado techo.
Las cifras del viernes del Departamento de Comercio «refuerzan las peores preocupaciones de la Reserva Federal sobre lo pegajosa que se ha vuelto la inflación subyacente», dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG Economics. Los consumidores están «gastando en lo que tienen que gastar», dijo, y añadió que «se trata de necesidades, no de sutilezas».
Las cifras revisadas sobre los hábitos de ahorro en los últimos meses mostraron que el colchón financiero de los hogares -impulsado por los estímulos y las escasas oportunidades de gastar antes de la pandemia de Covid-19- se ha reducido recientemente de forma más sustancial, ya que los consumidores echan mano de los ahorros para pagar los artículos de uso diario.
La tasa de ahorro personal se situó en el 3,5% en agosto por segundo mes consecutivo, frente a un mínimo reciente del 3% en junio. Esta cifra es inferior al 9,5% de hace un año y se acerca a los niveles registrados por última vez durante la recesión de 2007-2009.
Muchos economistas son pesimistas sobre la capacidad de los consumidores para seguir aumentando el gasto. Se espera que la caída de los mercados financieros de este año y el debilitamiento del mercado inmobiliario afecten a la riqueza de los hogares. Este verano, los precios de la vivienda registraron su primer descenso mensual en años, ya que el aumento de los tipos de interés de las hipotecas disminuye la asequibilidad de los futuros propietarios.
Jacob Mizner, de Shepherdsville, Kentucky, está ahorrando para comprar una casa, pero dijo que «los tipos de interés son difíciles».
Dijo que ha frenado su gasto en comestibles, tanto por el aumento de los costos de los alimentos como por su reciente decisión de tomar un nuevo trabajo, menos remunerado, como gerente de oficina por razones de estilo de vida y de carrera.
El Sr. Mizner, de 24 años, dijo que ha cambiado a comestibles de otras marcas, incluyendo la compra de salchichas en lugar de carne roja, y que hace el café en casa. También ha cambiado de proveedor de Internet para ahorrar dinero y trata de gastar menos cuando sale a cenar.
«No podía permitirme gastar lo que estaba gastando, tuve que mirar mi presupuesto», dijo.
Las empresas también ven la alta inflación como un reto. «Estamos viendo que el coste de los insumos aumenta, literalmente, en todas las partes del negocio y tenemos que trabajar de forma realmente agresiva para llevarlo a cabo», dijo el director general de AT&T Inc. John Stankey, director ejecutivo de AT&T, en una conferencia celebrada a mediados de septiembre. Añadió que una inflación alta y persistente no es «un buen lugar para este país».
En general, las estadísticas del gobierno ofrecen una imagen mixta de la economía. Las solicitudes de subsidios de desempleo en Estados Unidos cayeron la semana pasada al nivel más bajo desde la primavera, dijo el jueves el Departamento de Trabajo, ya que muchos empleadores dudan en despedir a sus trabajadores.
El modelo GDPNow del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, que se actualiza a lo largo del trimestre a medida que aparecen nuevos datos económicos, predijo el viernes que el producto interior bruto crecerá a una tasa anual desestacionalizada del 2,4% en el tercer trimestre.
El estado de ánimo de los consumidores respecto a la economía mejoró ligeramente en septiembre, según las lecturas de la Universidad de Michigan y del Conference Board de esta semana. Sin embargo, los consumidores siguen preocupados por la elevada inflación, según el informe.