Los precios al consumo en Estados Unidos subieron en general más lentamente en agosto respecto al año anterior, pero aumentaron fuertemente respecto al mes anterior tras excluir los volátiles precios de los alimentos y la energía, lo que demuestra que las presiones inflacionistas siguen siendo fuertes y persistentes.
El Departamento de Trabajo informó el martes de que su índice de precios al consumo subió un 8,3% en agosto respecto al mismo mes del año anterior, por debajo del 8,5% de julio y del 9,1% de junio, que fue la tasa de inflación más alta en cuatro décadas. El IPC mide lo que los consumidores pagan por los bienes y servicios.
El llamado IPC subyacente, que excluye los precios de la energía y los alimentos, a menudo volátiles, aumentó un 6,3% en agosto con respecto al año anterior, lo que supone un notable incremento con respecto a la tasa del 5,9% registrada en junio y julio, lo que indica que las presiones generales sobre los precios se han reforzado.
En términos mensuales, el IPC básico aumentó un 0,6% en agosto, el doble que en julio. Los inversores y los responsables políticos siguen de cerca la inflación subyacente como reflejo de la inflación general subyacente y como indicador de la inflación futura.
«Estos datos son muy positivos y reflejan el efecto de la subida de los precios de la energía de principios de año. La inflación es una cosa obstinada», dijo Jamie Cox, socio gerente de Harris Financial Group, en un comunicado.
Las acciones estadounidenses cayeron y los rendimientos de los bonos se dispararon cuando el informe mostró que las presiones sobre los precios están siendo más persistentes de lo que los inversores preveían. A última hora de la mañana del martes, el Dow Jones de Industriales caía más de 800 puntos, o más del 2,6%. El S&P 500 se desplomó un 2,6%, mientras que el Nasdaq Composite cayó un 3,3%. El rendimiento de la nota del Tesoro estadounidense a 10 años se situó en el 3,416%, según Tradeweb, frente al 3,297% registrado justo antes de la publicación de los datos sobre la inflación y el 3,361% del cierre del lunes. Los precios de los bonos y los rendimientos se mueven de forma inversa.
La inflación ha mostrado recientemente signos de relajación en algunos bienes y servicios. Los precios de la gasolina bajaron un 10,6% en agosto con respecto a julio, según el informe del IPC. El precio medio nacional de la gasolina normal era de 3,71 dólares el galón el martes, un 26% menos que el máximo alcanzado en junio, según OPIS, un proveedor de datos y análisis energéticos propiedad de Dow Jones & Co., editor de The Wall Street Journal.
Pero los precios de la mayoría de los bienes y servicios siguieron siendo mucho más altos que un año antes. En términos mensuales, los precios subieron en más artículos del IPC en agosto que en julio.
Los precios de los alimentos siguieron subiendo mucho el mes pasado, con un incremento del 0,8% en agosto respecto a julio, al igual que los de los vehículos nuevos. También subieron el mes pasado los precios de la atención médica, la educación, la electricidad y el gas natural.
Un canal clave de la inflación es el aumento de los costes de la vivienda, que subieron un 0,7% en agosto respecto a julio. Estos costes representan casi un tercio del IPC general. Una vez que los costes de la vivienda empiezan a subir, ese impulso tiende a persistir.
«Aunque hay algunos aspectos alentadores en este informe, la dinámica subyacente es que el coste de la vivienda sigue subiendo y las presiones se han extendido a la vivienda, lo que requiere que la Reserva Federal siga elevando el tipo de interés oficial, probablemente por encima del 4%», dijo Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM U.S. LLP.
Los funcionarios de la Fed elevaron los tipos de interés en 0,75 puntos porcentuales en cada una de sus dos últimas reuniones para luchar contra la inflación, y parecen estar en camino de aprobar otro aumento de esa magnitud en su reunión del 20 y 21 de septiembre.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo a finales de agosto que, aunque las subidas de tipos harían bajar la inflación, «también traerán algo de dolor a los hogares y a las empresas.»
El hogar medio está gastando 460 dólares más cada mes para comprar la misma cesta de bienes y servicios que el año pasado, dijo Ryan Sweet, director senior de investigación económica de Moody’s Analytics.
«Eso es una gran carga, sobre todo para los hogares de menores ingresos. Esa es una de las razones por las que la Fed está centrada en reducir la inflación», dijo Ryan. «Tienen un largo camino por recorrer antes de conseguir que vuelva a bajar a donde quieren, pero hemos visto pequeños pasos en la dirección correcta».
Las tarifas aéreas cayeron el mes pasado a medida que los viajes de verano disminuían y los estudiantes volvían a la escuela, al igual que los precios de los coches usados. Aun así, las presiones generales sobre los precios han demostrado ser resistentes, lo que ha obligado a la Reserva Federal a seguir subiendo los tipos, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Estados Unidos en Oxford Economics.
«Los datos de inflación sorprendentemente fuertes de hoy indican que la Fed necesita seguir siendo agresiva en su política de endurecimiento», dijo, y añadió que esto deja a la economía preparada para entrar en una leve recesión la primera mitad del próximo año.
La inflación empezó a repuntar el año pasado cuando la economía estadounidense se recuperó de los efectos de la pandemia del Covid-19. Los precios subieron debido a una combinación de factores, entre ellos la fuerte demanda de los consumidores alimentada por la bajada de los tipos de interés y los estímulos del gobierno, así como las interrupciones de la cadena de suministro. El aumento de los precios de los alimentos, la energía y las materias primas, derivado de la invasión rusa de Ucrania este año, estimuló aún más la inflación a nivel mundial.
La inflación galopante ha llevado a Brad Botwin, de 65 años, a revisar su forma de comprar alimentos y de desplazarse por la ciudad.
«Los precios de los alimentos son escandalosos. Me encuentro comprando tres de algo en lugar de uno porque sé que los precios van a subir», dijo el Sr. Botwin, un trabajador federal jubilado en Rockville, Md. «No pensaba así antes de todo esto: solía echar lo que quería en el carro de la compra».
A pesar de la caída de los precios de la gasolina desde el pico de junio, sigue conduciendo menos para ahorrar en gastos de combustible. «Me siento mejor porque estoy pagando un poco menos», dijo el Sr. Botwin. «Pero la cosa es que la herida inicial sigue siendo el doble del precio».
Algunas medidas más amplias sugieren que la demanda económica se está debilitando, lo que podría amortiguar las presiones sobre los precios. El producto interior bruto estadounidense se contrajo en el primer semestre del año, según el Departamento de Comercio.
Algunos grandes empresarios, como Ford Motor Co., T-Mobile US Inc. y Wayfair Inc. han anunciado recientemente recortes de empleo.
Sin embargo, el mercado laboral en general sigue siendo fuerte, ya que los empresarios añadieron 315.000 puestos de trabajo en agosto, mientras que la tasa de desempleo aumentó, pero se mantuvo baja en el 3,7%.
La competencia por los trabajadores ha impulsado los aumentos salariales, pero se vieron más que compensados por la inflación en agosto, según el informe del IPC. Una vez ajustado a la inflación, el salario medio semanal disminuyó un 0,1% el mes pasado, frente al aumento del 0,8% de julio.
«Es probable que las limitaciones de la oferta en el mercado laboral y en algunos insumos estén influyendo. Pero también lo hace la demanda, ya que el empleo y el crecimiento salarial, junto con el ahorro, siguen siendo sólidos», dijo Alejandra Grindal, economista jefe de Ned Davis Research.
Las interrupciones de la cadena de suministro han mostrado signos de moderación recientemente, con el índice de la Fed de Nueva York de la presión de la cadena de suministro para agosto cayendo a su punto más bajo desde enero de 2021. Los economistas esperan que estas mejoras -ayudadas por el enfriamiento de la demanda de bienes por parte de los consumidores- frenen el aumento de los precios de los bienes.
El alivio de las interrupciones de la cadena de suministro ha puesto fin a un año estresante para Jaja Chen, copropietaria de Cha Community, un grupo de cafés y camiones de comida que dirige en Waco y Temple, Texas, y que se especializa en té boba y cocina taiwanesa.
Los atascos en los puertos y los retrasos en las entregas hicieron que su equipo tuviera dificultades para encontrar los ingredientes para las ofertas emblemáticas de dumplings y té boba. «Hubo muchos momentos en los que estuvimos a punto de no poder ofrecer más té boba, lo que nos asustó mucho porque es la principal razón por la que la gente visita nuestras tiendas», dijo Chen, que dirige Cha Community con su marido, Devin Li. En enero, subieron los precios de forma generalizada, en parte para compensar el aumento de los costes.
Pero la afluencia de alimentos importados ha mejorado notablemente en los últimos meses, dijo, y añadió que si suben los precios el año que viene será para financiar otra contratación; la necesidad de cubrir los precios más altos de los ingredientes ya no es una preocupación urgente.
«Las cosas han mejorado definitivamente, incluso en comparación con el principio del verano», dijo. «Definitivamente, ya no nos preocupa tanto la escasez».